ประธานาธิบดีวลาดิเมียร์ ปูติน ของรัสเซีย ขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ก่อนต่อผู้ชมนับ 8 หมื่นคน ในสนามแข่งลุจนีกีก่อนเปิดสนามว่า ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่เริ่มต้นการแข่งขันชิงแชมป์ครั้งสำคัญที่สุดในโลก “ความชื่นชอบต่อกีฬาฟุตบอลรวมโลกทั้งใบเข้าด้วยกันโดยไม่แบ่งแยกทั้งภาษาและอุดมการณ์ทางการเมืองใดๆ”

จังหวะประตูแรกของฟุตบอลโลก 2018 ยูริ กาซินสกี (เบอร์ 8) โขกเข้าไป

ด้าน มิดเดิลอีสต์อาย ด็อตเน็ต รายงานว่า เจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมารแห่งชาอุดีอารเบีย ทรงเข้าร่วมชมการแข่งขันศึกนัดเปิดสนามเวิลด์คัพ 2018 ร่วมกับนายปูติน และเมื่อ ยูริ กาซินสกี นักเตะรัสเซีย ทำประตูแรกในฟุตบอลโลก 2018 นายปูตินและนายจีอานนี อินฟาตีโน ประธานฟีฟ่า ต่างยกมือสองข้างขึ้นมา ก่อนที่นายปูตินจะยืนมือไปจับพระหัตถ์ของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด และพระองค์ทรงสวมกอดนาย อินฟาตีโน ประธานฟีฟ่าด้วย

การจับมือระหว่างประมุขทั้งสองประเทศเป็นภาพที่ขัดแย้งกับบทบาทในสงครามในซีเรียซึ่งต่างยืนอยู่ละคนฝ่าย โดยรัสเซียสนับสนุนรัฐบาลซีเรียของนายบาชาห์ อัสซาด ขณะที่ซาอุดีอาระเบียหนุนหลังกลุ่มกบฏซีเรีย

ปีเตอร์ แทตเชลล์ – Twitter/Shaun Walker

อย่างไรก็ตาม ในวันเปิดศึกนัดแรกเวิลด์คัพ 2018 รัสเซียได้ปล่อยตัวนายอเล็กเซย์ นาวัลนี บุคคลผู้ต่อต้านนายปูติน ออกจากเรือนจำ ภายหลังถูกคุมขัง 30 วัน ฐานก่อเหตุประท้วงอย่างผิดกฎหมาย และได้ควบคุมตัว นายปีเตอร์ แทตเชลล์ ผู้เคลื่อนไหวสิทธิเกย์จากอังกฤษ หลังถือป้ายประท้วงเดี่ยวเรื่องสิทธิเกย์อื้อฉาวในรัสเซีย ไม่กี่ชั่วโมงก่อนการแข่งขัน